1898年戊戍變法那年，夏仁虎(1874--1963年)以拔貢身份到北京參加殿試朝考，從而開(kāi)始了他整整30年的官宦生涯，并終生留在了北京。像許多在北京生活的文人一樣，他喜歡把看到的，聽(tīng)到的記錄下來(lái)，不論是生活中的良俗，還是陋習(xí)，不論是人情世故，還是市肄交易。如今，他的那本《舊京鎖事》已經(jīng)是難得的歷史資料了。書(shū)中記載了天子腳下，首善之地，游民與乞丐滿城，令人目不忍貼的隆狀。他說(shuō)，那些貧民與流民“有輟報(bào)紙為衣者，有夫婦共一褲者。每及冬令，凍餒途斃，尢口無(wú)之”，甚至窮到頭，夫婦相對(duì)自縊。

美國(guó)社會(huì)經(jīng)濟(jì)學(xué)家西德尼. 甘博(1890--1968年)在1921年的北京時(shí)社會(huì)調(diào)查一書(shū)中，稱光緒四年(1878年)北京城內(nèi)僅赤身裸體的乞丐就超過(guò)2萬(wàn)。據(jù)清庭官方統(tǒng)計(jì)，光緒三十一年十二月至次年八月，因窮餓倒斃、自盡者約230余人。1905年至l908年，直隸計(jì)150余州縣遭受多種災(zāi)害的嚴(yán)重侵襲，而周邊省份，如晉豫魯?shù)�，多達(dá)600余州縣也有災(zāi)情。災(zāi)害過(guò)后，往往是災(zāi)民瀏離失所，災(zāi)區(qū)餓俘遍野；再加上晚清戰(zhàn)爭(zhēng)聯(lián)綿，此起彼伏，尤其是20世紀(jì)初八國(guó)聯(lián)軍入侵，使華北農(nóng)民大量離村，“聯(lián)軍入京，四民失業(yè)，強(qiáng)壯者流為盜賊，老弱者轉(zhuǎn)于溝壑”。凡遇災(zāi)荒饑饉，直隸近畿及周邊省份的受災(zāi)人口紛紛逃往京城以圖飽暖。直隸總督李洪章曾上奏口：“值災(zāi)歉頻仍，羅掘殆盡，外來(lái)饑民無(wú)所得食，紛紛到京，京城粥廠驟增�！�