Loin d’une religion du livre, la culture spirituelle chinoise a des fondements cosmogoniques[1] structurels dont le point de départ est cette fable vieille de 35 siècles qui évoque la présence d’un dragon nommé Pankou. C’est après la mort de ce dernier et issu de sa chaire que serait apparu l’homme. Viennent ensuite trois dieux civilisateurs : Fuxi, le dieu de l’élevage (symbolisé par l’équerre), Nüwa (sa sœur ou sa femme ? ) créatrice de la terre et qui apprend à l’homme à modeler et exploiter le loess ( symbolisé sous la forme d’un compas). Puis enfin, Shennong qui aurait appris aux hommes l’art des techniques de la charrue, l’usage des cinq céréales de base et des plantes médicales. On nomme aussi Shennong, Yandi, empereur flamme ou rouge.

　　La place du christianisme se fait sentir au XVI ème siècle lorsque les premiers jésuites italiens arrivent sous la houlette de Michele Ruggieri et Matteo Ricci. « C’est en gagnant les élites cultivées et les bonnes grâces des empereurs, par une politique dite d’accommodation, que les jésuites parviennent à accéder et à se maintenir au pouvoir jusqu’à la fin du XVIII ème siècle à la cour impériale de Pékin où ils font valoir leurs compétences en astronomie et en mathématiques.[2] » L’intégration de la culture chrétienne ne fonctionnera pas bien car les Jésuites sont restés dogmatiques et opposés à tout syncrétisme. L’aventure jésuite en Chine se poursuivra au XXème siècle mais sera désormais moribonde et isolée. François Verdier et Christine Cornet ont publié un ouvrage sur une expédition jésuite isolée au milieu du 20ème siècle. Les deux auteurs évoquent l’expédition quasi « insensée »du Père Reviers de Mauny pendant 10 mois en Chine : ce travail biographique s’est construit à partir de plus de 4000 photos d’archives prises en 1932.[3] Il y a à présent plus de 4 600 églises et sites de réunion catholiques et 12 000 temples et plus de 25 000 lieux de culte protestants. Il existe une église catholique officielle, non reconnue par le Vatican et une église catholique romaine essentiellement clandestine. L'Église orthodoxe est présente pour répondre aux besoins des Chinois d'origine russe, installés dans les confins Nord et Ouest du pays, mais elle reste très marginale.

　　[1] HENDERSON (M.) , The development and decline of Chinese cosmology, NY., 1984, 331 pages

　　[2] CHENG (Anna), Histoire de la pensée chinoise, Seuil, 1997, p.529

　　[3] CORNET (Christine) et VERDIER (François), Carnets de Chine ; 1932 ; le voyage insensé du Père Jo., actes Sud, 2004, 200 pages